Des scientifiques ont mis au point une vaisselle écologique en canne à sucre et en bambou, à la fois pratique et fonctionnelle, qui pourrait bien remplacer les gobelets et autres contenants plastiques à usage unique. Alors que les plastiques traditionnels ou les polymères biodégradables peuvent mettre jusqu'à 450 ans ou nécessiter des températures élevées pour se décomposer, ce matériau non toxique et respectueux de l'environnement se décompose en seulement 60 jours et est suffisamment propre pour y conserver votre café du matin ou votre repas à emporter. Un article sur cette alternative au plastique a été publié dans la revue Matter le 12 novembre 2020.
« Honnêtement, quand je suis arrivée aux États-Unis en 2007, j'ai été choquée par l'omniprésence des contenants en plastique à usage unique dans les supermarchés », explique Julie Hongli, de l'Université Northeastern et auteure principale de l'étude. « Ils nous facilitent la vie, certes, mais ils deviennent aussi des déchets qui ne se décomposent pas dans l'environnement. » Plus tard, en voyant de plus en plus de bols, d'assiettes et de couverts en plastique jetés à la poubelle lors de séminaires et de réunions, elle s'est demandée : « Peut-on utiliser des matériaux plus durables ? »
À la recherche d'alternatives aux emballages alimentaires en plastique, Zhu et ses collègues se sont tournés vers le bambou et l'une des principales sources de déchets de l'industrie agroalimentaire : la bagasse de canne à sucre. L'équipe a entrelacé de longues et fines fibres de bambou avec de courtes et épaisses fibres de bagasse pour former un maillage dense et a ainsi fabriqué des contenants à partir de ces deux matériaux. Ces contenants sont à la fois mécaniquement stables et biodégradables. Non seulement ces nouveaux emballages écologiques sont aussi résistants que le plastique et peuvent contenir des liquides, mais ils sont également plus propres que les emballages biodégradables fabriqués à partir de matériaux recyclés, qui ne sont pas toujours entièrement décontaminés. Ils commencent à se décomposer dans le sol après 30 à 45 jours et sont complètement déformables après 60 jours.
« Fabriquer des contenants alimentaires n'est pas chose facile. Ils ne doivent pas seulement être biodégradables », a déclaré Zhu. « D'une part, il nous faut un matériau apte au contact alimentaire ; d'autre part, le contenant doit être très résistant à l'humidité et parfaitement propre, puisqu'il servira à conserver du café et un repas chauds. »
Les chercheurs ont ajouté de l'alkyl cétènedimère (AKD), un composé chimique respectueux de l'environnement et largement utilisé dans l'industrie alimentaire, afin d'améliorer la résistance à l'huile et à l'eau de la vaisselle moulée et d'assurer sa durabilité en milieu humide. Grâce à cet ingrédient, la nouvelle vaisselle surpasse les emballages alimentaires biodégradables disponibles dans le commerce, tels que la vaisselle en bagasse de canne à sucre et les boîtes à œufs, en termes de résistance mécanique, de résistance à l'huile et de non-toxicité.
Les gobelets mis au point par les chercheurs présentent un autre avantage : une empreinte carbone considérablement réduite. Leur procédé de fabrication génère 97 % de CO₂ en moins que les contenants en plastique classiques et 65 % de moins que le papier et le plastique biodégradable. L’équipe s’est fixé pour prochain objectif d’améliorer l’efficacité énergétique du processus de production et de réduire encore les coûts afin de le rendre compétitif face au plastique. Bien que les gobelets fabriqués à partir de ce nouveau matériau coûtent deux fois plus cher (2 333 $ la tonne) que ceux en plastique biodégradable (4 750 $ la tonne), les gobelets en plastique traditionnels restent légèrement moins chers (2 177 $ la tonne).
« Il est difficile d'empêcher les gens d'utiliser des contenants jetables, car ils sont bon marché et pratiques », a déclaré Zhu. « Mais je pense qu'une bonne solution serait d'utiliser des matériaux plus écologiques et biodégradables pour fabriquer ces contenants. »
Source : Liu Chao, Luan Pengcheng, Li Qiang, Cheng Zheng, Sun Xiao, Cao Daxian et Zhu Hongli, « Vaisselle biodégradable, hygiénique et compostable fabriquée à partir de fibres hybrides de canne à sucre et de bambou : une alternative au plastique », Matter, 12 novembre 2020. DOI : 10.1016/j.matt.2020.10.004
Date de publication : 10 septembre 2025